Медведи, или Ursidae, - это тяжеловесы среди хищников. Аляскинский бурый медведь в расцвете сил или белый медведь, встав на задние лапы, достигает в высоту более трех метров и весит добрых семьсот килограммов.

Медведи сильно различаются по размерам, окраске и среде обитания, все они - могучие, плотно сложенные звери, с вытянутой, как у собак, мордой, маленькими глазами и ушами, мощными когтями и медлительной переваливающейся походкой, которая внезапно может сменится поразительным по стремительности рывком. В поисках возможных источников пищи они полагаются не только на острое обоняние, но и на любопытство. Хотя семейство медвежьих относится к отряду хищных, медведи поедают весьма солидное количество всякой растительной пищи - различные злаки, корни, ягоды и орехи - и готовы терпеть укусы разъяренных пчёл, лишь бы добраться до мёда, своего любимого лакомства.

Наиболее широко распространён бурый медведь, обитающий по всей Европе, в Азии и Северной Америке. Вопреки названию окраска бурого медведя колеблется от чёрной до жёлтой, рыжеватой и бежевой. В северном полушарии бурый медведь издавна внушал людям страх и восхищение. Ему даже поклонялись, как царю зверей, и в народных сказках он занимает особое место.

Бурые медведи, ещё сохранившиеся в лесах Европы, относительно мелки. Те, которые обитают в глухих уголках Пиренеев и Альп, весят не более 90 килограммов, а вес живущих на Скандинавском полуострове и на территории Советского Союза может достигать 350 килограммов.

Ещё дальше на восток, по ту сторону Тихого океана, на западном побережье США, Канады и Аляски, бурые медведи, получившие там название гризли (седые) - из-за того, что белые кончики волос придают многим особям заиндевевший иди посеребрённый вид, - достигают в зрелости веса более 400 килограммов. Это зверь, с которым не следует допускать фамильярности. Хотя обычно он предпочитает избегать человека, медведица защищая медвежат, может ринутся во внезапную атаку, а известны случаи, когда на коротких дистанциях медведи обгоняли лошадь.

Самые крупные из всех бурых медведей - большие бурые медведи, или кадьяки, обитающие на побережье и островах Аляски. Они весят до 700 килограммов. Эти гиганты питаются чем угодно - от горной голубики до выброшенной на мелководье китовой туши, но всему предпочитают крупного тихоокеанского лосося, который каждое лето поднимается по впадающим в море речкам на нерест. Когда огромный кадьяк встаёт на задние лапы, высматривая подходящую заводь, трудно поверить, что это чудовище родилось слепым и беспомощным, было тогда величиной с крысу и весило меньше четырехсот граммов.

Бурая медведица приносит медвежат (от одного до четырёх, но, как правило, двух) в январе - феврале и кормит их молоком в берлоге до апреля - мая, когда они выбираются из своего убежища и отправляются с ней на поиски пищи. Обычно медвежата остаются с матерью год или больше, пока для неё не приходит время вновь принести потомство.

Мельче бурых медведей, но более распространены в родной для них Северной Америке американские чёрные медведи - барибалы. Их ареал простирается от Мексики до Аляски и от гор Калифорнии и до болот Флориды и лесов Мэна. Черные медведи, обычная туристическая приманка большинства национальных парков, столь же разнообразны по окраске, как и более агрессивные бурые родственники. На западном побережье часто встречаются светло-коричневые особи, аляскинская разновидность (глетчерные медведи, так их называют) - серебристо-голубая, а обитающий на острове Гриббелл у берегов Британской Колумбии кермод нередко бывает белоснежным.

Черные медведи гораздо лучше лазают по деревьям, чем долее тяжеловесные бурые. В горах Грейт-Смоки на юго-востоке Северной Америки, где, как и в бесчисленных других местах, человеческая деятельность оттеснила медведей на всё уменьшающиеся островки дикой природы, они не только при малейшей тревоге торопятся забраться на дерево, но иногда и спят в дуплах где-нибудь в двадцати метрах над землёй.

Азиатские и южноамериканские медведи в основном имеют чёрную окраску с различными метинами и, как правило, не бывают тяжелее 140 килограммов. Длинношерстный большеухий азиатский черный медведь, которого называют также гималайским, - лишь отдаленный родственник американского чёрного медведя. Он обитает в горных лесах повсюду от Афганистана до Японских островов и большую часть времени проводит на деревьях в поисках орехов и желудей. Диковинного вида медведь-губач, обитатель Индии и Шри Ланки, с очень вытянутой мордой и изогнутыми когтями, приспособленными для лазания и копания, питается плодами, сахарным тростником и мёдом. Однако у него есть и любимое лакомство - термиты, которых он выдувает из термитника и всасывает, поднимая шум, напоминающий завывания пылесоса и слышный на расстоянии в сотни метров.
Очковый медведь, получивший это название за желтоватые кольца вокруг глаз, теперь уцелел только в высокогорных лесах на склонах южноамериканских Анд. Питается он в основном плодами и пальмовыми побегами, а спит в гнёздах, которые сооружает на деревьях из веток и листьев.
Самый мелкий из медведей, забавный кособрюхий малайский медведь, весящий менее 70 килограмм и обитающий в Юго-Восточной Азии, лазает по деревьям, ест плоды и сооружает гнёзда. Малайцы иногда приручают их, щедро угощая мёдом, и держат в качестве домашних любимцев.